La leucemia linfatica (LLC) è una neoplasia ematologica che colpisce il midollo osseo, ovvero il tessuto spugnoso presente all'interno delle ossa, dove vengono prodotte le cellule del sangue. Si manifesta con un aumento dei linfociti (un sottotipo di globuli bianchi) circolanti nel sangue e tale aspetto che può essere rilevato con un’analisi del sangue. Il linfoma a piccoli linfociti (o small lymphocitic lymphoma, SLL) rappresenta invece la controparte in cui la cellula malata è la stessa (il linfocita), ma la localizzazione è a livello dei linfonodi e potenzialmente anche del midollo osseo, ma non vi è un aumento dei linfociti circolanti nel sangue periferico.

La LLC colpisce più comunemente gli anziani (l’età mediana è di 73 anni) ed esistono trattamenti per controllare la malattia.

Sintomi

Molte persone affette da LLC o linfoma a piccoli linfociti inizialmente non presentano sintomi. Segni e sintomi potrebbero svilupparsi man mano che la patologia progredisce, e potrebbero includere:

• Linfonodi ingrossati, ma indolori
• Stanchezza
• Febbre
• Dolore nella parte superiore sinistra dell'addome, che può essere causato da un ingrossamento della milza
• Sudorazioni notturne
• Perdita di peso
• Infezioni frequenti

Cause

Non è ancora chiaro cosa inneschi il processo che porta allo sviluppo della malattia. Ciò che è noto è che accade qualcosa che causa cambiamenti (mutazioni) nel DNA delle cellule produttrici di sangue. Il DNA di una cellula contiene le istruzioni che dicono alla cellula cosa fare. I cambiamenti dicono alle cellule del sangue di produrre linfociti anormali e inefficaci. Oltre ad essere inefficaci, questi linfociti anomali continuano a vivere e a moltiplicarsi mentre i linfociti sani morirebbero. I linfociti anomali si accumulano nel sangue e in alcuni organi, dove potrebbero causare alcune complicazioni. In particolare, possono occupare lo spazio del midollo o di altri organi dove normalmente si trovano le cellule sane ed interferire con la loro produzione.

Fattori di rischio

I fattori che possono aumentare il rischio di sviluppare una LLC includono:

• Età: questa malattia si verifica più spesso negli anziani
• Etnia: i caucasici hanno maggiori probabilità di sviluppare la LLC rispetto alle persone di altre etnie.
• Storia familiare di patologie ematologiche. In particolare, una storia familiare di LLC o di altri tumori del sangue può aumentare il rischio.
• Esposizione a sostanze chimiche. Alcuni erbicidi e insetticidi sono stati collegati ad un aumento del rischio di LLC.
• La linfocitosi monoclonale a cellule B (MBL) provoca un aumento del numero di un tipo di linfociti (cellule B) nel sangue. Per un piccolo numero di persone affette da MBL, la condizione può evolvere in LLC.

Complicazioni

La leucemia linfatica cronica o il linfoma a piccoli linfociti possono causare complicazioni come:

• Infezioni frequenti. A volte le infezioni si verificano perché il sangue non produce abbastanza anticorpi (immunoglobuline). Il medico potrebbe raccomandare regolari infusioni di immunoglobuline.
• Passaggio a una forma di neoplasia ematologica più aggressiva. Un piccolo numero di persone affette da LLC può sviluppare una forma più aggressiva chiamata linfoma diffuso a grandi cellule B. I medici la chiamano “sindrome di Richter”.
• Aumento del rischio di altri tumori. Le persone affette da LLC hanno un rischio maggiore di sviluppare altri tipi di cancro.
• Complicanze autoimmuni: un piccolo numero di persone affette da LLC può sviluppare un problema che fa sì che le cellule del sistema immunitario che combattono la malattia attacchino erroneamente i globuli rossi (anemia emolitica autoimmune) o le piastrine (trombocitopenia autoimmune).

Diagnosi

Analisi del sangue volte a:
Contare il numero di cellule in un campione di sangue. Un emocromo completo può essere utilizzato per contare il numero di linfociti in un campione di sangue. Un numero elevato di linfociti B può suggerire una diagnosi di LLC, in particolare quando questi sono > 5000/mmc. Al contrario un numero inferiore di linfociti circolanti con peculiari caratteristiche potrebbe identificare una condizione nota come MBL, oppure la malattia in cui le stesse cellule malate si localizzano nei linfonodi, senza dare un aumento dei linfociti nel sangue periferico, che abbiamo detto chiamarsi linfoma a piccoli linfociti
Determinare il tipo di linfociti coinvolti. Un test chiamato citofluorimetria o immunofenotipizzazione, aiuta a determinare se un aumento del numero di linfociti è dovuto alla LLC, a una diversa malattia del sangue o alla reazione del corpo a un altro processo, come un'infezione.
Analizzare i linfociti per i cambiamenti genetici. Un test chiamato ibridazione in situ a fluorescenza (FISH) esamina i cromosomi all'interno dei linfociti malati per cercare cambiamenti rispetto alle cellule normali. I medici a volte utilizzano queste informazioni insieme ad altre indagini di biologia molecolare per determinare la prognosi e scegliere il miglior trattamento.

Altri test possibili:

In alcuni casi, il medico può prescrivere ulteriori test e procedure per facilitare la diagnosi, come ad esempio:
Test di imaging, come la tomografia computerizzata (CT), l’ecografia dell’addome e delle stazioni linfonodali, la tomografia a emissione di positroni (PET).
Biopsia e aspirato del midollo osseo: si tratta di uno prelievo effettuato con un ago apposito dall’osso del bacino. Il prelievo viene poi spedito in laboratorio e caratterizzato per evidenziare la presenza di cellule patologiche.
Una volta confermata la diagnosi, il medico utilizza le informazioni ottenute per determinare lo stadio della malattia. Lo stadio indica al medico quanto è estesa la neoplasia e quanto è probabile che peggiori rapidamente, inoltre è sulla base di queste valutazioni che si determina se intraprendere subito una terapia, oppure se si può effettuare un periodo di vigile attesa.

Trattamento

Le opzioni di trattamento per la LLC dipendono da diversi fattori, come lo stadio, la presenza di segni e sintomi e lo stato di salute generale del paziente.
Il trattamento potrebbe non essere necessario immediatamente se la malattia non causa sintomi o non vi sono segni di peggioramento dopo un periodo di breve osservazione. Gli studi hanno infatti dimostrato che un trattamento precoce non allunga la vita delle persone affette da LLC. Per questo motivo, piuttosto che sottoporre il paziente ai potenziali effetti collaterali e alle complicazioni del trattamento prima della reale necessità, i medici monitoreranno con cura le condizioni cliniche e riserveranno il trattamento per quando la leucemia progredisce o dà segno di sé.

Il trattamento per la LLC prevede oggi l’accesso a numerosi trattamenti mirati e immunoterapia, abbandonando di fatto la classica chemioterapia.
I trattamenti farmacologici mirati si concentrano su anomalie specifiche presenti all’interno delle cellule tumorali. Bloccando queste anomalie possono causare la morte delle cellule tumorali. Tra queste opzioni terapeutiche si annoverano gli inibitori di una chinasi intracellulare chiamata tirosin chinasi di Bruton (BTK) ovvero ibrutinib, acalabrutinib e zanubrutinib, e gli inibitori di una molecola intracellulare che impedisce la morte cellulare chiamata Bcl2 (il farmaco si chiama venetoclax).
Immunoterapia. Il sistema immunitario combatte le malattie, ma potrebbe non attaccare il cancro perché le cellule tumorali producono proteine ​​che le aiutano a nascondersi dalle cellule del sistema immunitario stesso. L’immunoterapia funziona interferendo con quel processo, tra questi farmaci si annoverano gli anticorpi monoclonali rituximab ed obinutuzumab.
Trial clinici: è possibile che il medico ematologo proponga al paziente l’arruolamento all’interno di uno studio sperimentale. Gli studi sperimentali sono delle grandi occasioni in quanto viene offerto al paziente un farmaco o una combinazione di farmaci non ancora è in commercio, ma del quale il paziente potrebbe beneficiare in ragione della partecipazione allo studio stesso.